La curiosidad prepara al cerebro para un mejor aprendizaje

 

La neuroimagen revela cómo la recompensa del cerebro y las rutas de la memoria prepara a las mentes cuestionantes para el conocimiento.

 

 

La curiosidad nos motiva a descubrir más y ayuda a nuestro cerebro a recordar lo que descubrimos.                                        Crédito: brian donovan / flickr

 

¿Vivimos en un universo holográfico? ¿Qué tan verde es su café? ¿Y podría de verdad matarnos beber demasiada agua?

 

Antes de indagar en esas preguntas, podría tome un segundo para observar cómo se está preparando su cerebro con esa hambre de conocimientos para las respuestas. En un nuevo estudio de la Universidad de California, Davis, sugiere que cuando nuestra curiosidad es tocada, los cambios en el cerebro nos preparan para aprender no sólo sobre el tema en cuestión, sino también la información incidental.

 

El neurocientífico Charan Ranganath y sus colegas investigadores pidieron a 19 participantes que revisaran más de 100 preguntas, calificando a cada uno de ellos en términos de lo curiosos que eran acerca de la respuesta. A continuación, cada sujeto revisó 112 de las preguntas -la mitad de las cuales las intrigaban fuertemente mientras que el resto les resultó desinteresante- mientras los investigadores exploraban su actividad cerebral usando la resonancia magnética funcional (IRMf).

 

Durante la sesión de escaneo, los participantes verían una pregunta y luego esperarían 14 segundos y verían una fotografía de una cara totalmente ajena a la pregunta antes de ver la respuesta. Después, los investigadores probaron a los participantes para ver qué tan bien podían recordar y retener tanto las respuestas de preguntas como las caras que habían visto.

 

Ranganath y sus colegas descubrieron que un mayor interés en una pregunta predeciría no sólo una mejor memoria para la respuesta, sino también para la cara no relacionada que la había precedido. Una prueba de seguimiento, un día después, encontró los mismos resultados; la gente podía recordar mejor una cara si había sido precedida por una pregunta intrigante. De alguna manera la curiosidad podría preparar el cerebro para el aprendizaje y la memoria a largo plazo de manera más amplia.

 

Los hallazgos son un poco una reminiscencia del trabajo del neurocientífico de U.C. Irvine, James McGaugh, quien ha encontrado que la excitación emocional puede reforzar ciertos recuerdos. Pero, como revelan los investigadores en la Revista Neurona del 2 de octubre, la curiosidad implica caminos muy diferentes.

 

Para entender lo que exactamente había ocurrido en el cerebro los investigadores se volvieron a sus datos de la imagen. Descubrieron que la actividad cerebral durante el período de espera antes de que una respuesta apareciera podría predecir el desempeño posterior de la memoria. Varios cambios ocurrieron durante este tiempo.

 

En primer lugar, la actividad cerebral aumentó en dos regiones en el mesencéfalo, el área tegmental ventral y el núcleo accumbens. Estas regiones transmiten la molécula dopamina, que ayuda a regular la sensación de placer y recompensa. Esto sugiere que antes de la respuesta había aparecido el interés ansioso del cerebro ya estaba comprometiendo el sistema de recompensa. "Esta anticipación fue realmente importante", dice el coautor de Ranganath, el neurocientífico cognitivo U.C. de Davis Matthias Gruber. Cuanto más curioso era un tema, más su cerebro se dedicaba a esta red de anticipación.

 

Además, los investigadores encontraron que las mentes curiosas mostraron una mayor actividad en el hipocampo, que está involucrado en la creación de recuerdos. De hecho, el grado en que el hipocampo y las rutas de recompensa interactuaron podría predecir la capacidad de un individuo para recordar las caras introducidas incidentalmente. El sistema de recompensas del cerebro parecía preparar el hipocampo para el aprendizaje.

 

Las implicaciones son múltiples. Por un lado, Ranganath sospecha que los hallazgos podrían ayudar a explicar la memoria y el déficit de aprendizaje en personas con condiciones que implican una dopamina baja, como la enfermedad de Parkinson.

 

Picar la curiosidad también podría ayudar a los educadores, anunciantes y narradores a encontrar maneras de ayudar a los estudiantes o al público a retener mejor los mensajes. "Esta investigación avanza nuestra comprensión de las estructuras cerebrales que están involucradas en los procesos de aprendizaje", dice el psicólogo Goldsmiths, de la Universidad de Londres - Sophie von Stumm, sin haber estado en conexión con el estudio. Espera que otros investigadores reproduzcan el trabajo con variaciones que puedan aclarar el tipo de información que la gente curiosa puede retener y si los resultados difieren para los sujetos que tienen carácter de amplia curiosidad en lugar de un interés específico temporalmente inducido.

 

Los hallazgos de Ranganath también indican la naturaleza de la curiosidad misma. La neurocientífica Marieke Jepma de la Universidad de Colorado Boulder, que tampoco participó en este estudio, ha descubierto previamente que la curiosidad puede ser una experiencia desagradable, y los circuitos de recompensa del cerebro podrían no comenzar hasta que haya una resolución. Ella sospecha, sin embargo, que sus hallazgos y los resultados de Ranganath son dos caras de la misma moneda. Para explicar esto, se refiere a la experiencia de leer una novela de detectives. "Estar incierto acerca de la identidad del asesino puede ser una sensación placentera de recompensa anticipada que cuando se sabe que esto será revelado", dice. "Pero esto se convertirá en frustración si falta el último capítulo".

 

Ranganath está de acuerdo en que el hambre de conocimiento no siempre es una experiencia agradable. "Es como una picazón que tienes que rascar", dice. "No es muy agradable."

 

 

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